החבלה הימית נכללה בין תפקידי הכוח הימי של הפלמ"ח - הפלי"ם (פלוגה י' בגדוד הרביעי של הפלמ"ח). משימות החבלה בוצעו בידי יחידה מתוך הכוח הזה, שכונתה 'החוליה'. 'החוליה' פעלה מדצמבר 1945 עד דצמבר 1947. מפקדה היה יוחאי פישמן (בן-נון), ובסיסה שכן בקיבוץ שדות-ים. היחידה תקפה כלי שיט של המשטרה והצי הבריטי, שלחמו נגד ההעפלה וחיבלה בהם.
'החוליה' נוסדה בתגובה למאמצים הבריטים לחסום עליית יהודים לארץ-ישראל בנתיב הימי. פעילותה היוותה חלק מרכזי במאבק של התנועה הציונית נגד המדיניות הבריטית. עיתוי הקמת 'החוליה' קשור לתחילת פעילותה של 'תנועת המרי העברי' בנובמבר 1945. מיבצעיה התבססו על החלטת מוסדות היישוב לפתוח בעימות צבאי נגד הבריטים, תוך הדגשת המאבק למען המשך העלייה.